Un Gran Fondo fait, dans sa tradition italienne, normalement plus de 120 km et présente un gros dénivelé (plus de 2000 m), la balade du jour remplit le contrat kilométrique, le dénivelé lui est bien là aussi, Strava s’est approprié le terme sous forme de challenge mensuel de 100 km pour souligner qu’une telle distance n’est jamais anodine à parcourir.

Gravel-cyclo : la balade de jour était à inscrire dans la série pistes forestières et autres, les autres étant de superbes portions plus engagées et une portion à voir pour passer à côté du Pic de Paloumère et basculer sur la Bellongue Nord, voilà pour la sauce couserannaise. Cyclo, ce n’était pas prévu mais comme je suis parti un peu tard, il a fallu changer la fin du programme qui aurait dû être le bouquet final de la journée avec son passage au Plan de Liet puis sur les crêtes vers le Pic de Cornudère et son panorama sur les Pyrénées et les hauts sommets du coin (Calabasse, Crabère, Mont-Valier entre autres), j’y reviendrai … Voilà pourquoi il manque le dessert …

Je connais bien les vallées du Couserans, j’y viens depuis que je suis jeune enfant, j’ai passé une bonne partie de mes vacances d’été d’enfance à Villeneuve avec mes grands-parents maternels, me construisant un monde à la Pagnol dans ce paradis de nature et d’agriculture de montagne. Et tout petit, je parcourais les rues de ce petit village à vélo en toute liberté, j’accompagnais Sylvain aux vaches ou Laurent pendant les moissons …
J’ai ensuite eu régulièrement l’occasion de me balader dans ces montagnes, à pied, en VTT puis en Gravel.
Le Couserans présente une bonne variété de paysages et de terrains, du piémont à la haute montagne, c’est aussi une terre chargée d’Histoire avec le Comminges voisin, fréquenté par l’homme depuis le Néolithique puis dans l’Antiquité, les vestiges ne manquent pas.
De belles pistes parcourent les forêts de différentes vallées et permettent aussi de prendre de l’altitude, je connais bien celles de la Bellongue, du Biros, du Garbet … Le Plantaurel, le Comminges et l’Arize voisins ne manquent pas de possibilités de balade.
La voie verte V81, du Piémont pyrénéen, vous ravira aussi si vous recherchez une balade plus familiale (le sport sera toujours là), la portion entre Saint-Girons et Foix est superbe avec ses passages sous les tunnels dont l’éclairage se met en fonction dès que vous pénétrez dans le tunnel.

Départ le matin (un peu tard donc) de Villeneuve en Couserans pour d’abord suivre la très jolie vallée de la Bouigane (j’y reviendrai en fin de balade et de journée) puis celle du Lez par une variante du Gr78. C’est une très jolie façon de rallier la Bellongue ou Castillon-en-Couserans et Saint-Girons sans passer par la départementale assez roulante, on peut faire cette liaison par deux itinéraires, la partie commune étant le passage le long du Canal de la papeterie qui vous fera passer au niveau de la carrière de marbre d’Aubert, à côté de Moulis, marbre réputé depuis l’Antiquité dans sa qualité Grand antique (marbre noir veiné de blanc), que l’on retrouve dans l’Hagia Sophia d’Istanbul ou dans la Basilique de Saint-Pierre, de Sainte-Marie Majeure ou de Sainte-Cécile à Rome et dans la Basilique de Saint-Marc à Venise. Les contrastes noir / blanc étaient particulièrement appréciés pour leur symbolique mort / vie.
Dans l’Eglise de Saint-Louis aux Invalides de Paris, les pilastres qui jouxtent l’autel de la chapelle sont composés par deux colonnes jumelles de Grand Antique de 8 mètres de haut. Dans le même endroit, on admire le tombeau de Joseph Napoléon, qui est également constitué de ce matériau.

Voir : http://www.savoir-french.com/wp-content/uploads/2018/04/MARBRES-GRAND-ET-NOIR-ANTIQUE-.pdf

Je vais prendre un petit peu de hauteur vers Montégut-en-Couserans pour aller chercher le Col du Sous pour redescendre sur Montgauch.
Je vais rallier quelques « petits cols » aujourd’hui entre Prat-Bonrepaux et Arbas : Col de Noustens, Col d’Arbas, Col de Laguchon, Col de Larrieu pour ensuite grimper dans le Massif de Paloumère par la superbe piste forestière de Paloumère.

J’ai été gâté, je ne connaissais pas une bonne partie de la trace, j’ai aussi fait un peu de prospection : les pistes sont superbes, variées, larges et roulantes, certaines très caillouteuses, en sous-bois ou bien dégagées, les sentiers superbes aussi, quelques-uns techniques voire Gravel-enduro, quelques pentes ont été bien rudes …

Il a plus toute la journée d’hier, malgré cela les terrains n’étaient pas trop trempés oui glissants, j’ai tout de même roulé avec quelque prudence, les chemins sur lesquels je me suis engagé ne sont pas trop fréquentés.

Du côté d’Estadens, j’ai retrouvé les circuits balisés de l’espace VTT Pyrénées Comminges, certains balisages sont spécifiques VTTAE et au Gravel, et même enduro, j’ai pu faire une jolie portion de descente enduro dans les bois entre Castelbiague et Arbas, après la Col d’Arbas.

Sites VTT FFC Comminges Pyrénées

Je suis parti un peu tard, en fin de matinée, la balade était exigeante, j’ai tout de même fait la quasi-totalité de la piste forestière de Paloumère mais la portion qui devait suivre façon bouquet final allait demander un poussé sur une cinquantaine de mètres de dénivelé et en haut je ne savais comment était la piste ou le sentier, même si cela présageait d’une belle pépite gravel-de-montagnesque. J’ai préféré faire demi-tour pour revenir vers Saleich puis Prat-Bonrepaux par la route et récupérer la voie verte V81 pour rentrer sur Saint-Girons. Je n’ai donc pas terminé par Galey, sa jolie église et son chemin de croix en cinq stations …

Cela fait plusieurs fois que je passe au Col de Larrieu, par des voies ou chemins différents, on y récolte la sève de certains arbres, par contre ce ne sont pas de bouleaux et il ne me semble pas non plus que ce sont des érables, un panneau explicatif est installé, je m’y arrêterai la prochaine fois …

Entre chien et loup : plusieurs belles biches croisées (ou dérangées), deux blaireaux (l’animal, pas ceux que je croise parfois sur la route au volant d’une bagnole ou ailleurs …)

La trace nettoyée (127 km au total) : Gran Fondo Gravel-cyclo piémontais à la sauce couserannaise – Visu GPX

Gran Fondo Gravel-cyclo piémontais à la sauce couserannaise, entrée + plat – Also in french

In the Italian tradition, a Gran Fondo is normally more than 120 km long and has a big difference in altitude (more than 2000 m). Today’s ride fulfilled the kilometre contract, but the difference in altitude is there too, and Strava has appropriated the term in the form of a monthly 100 km challenge to emphasise that such a distance is never trivial to cover.
Gravel-cycling: the day’s ride was part of the forest tracks and other trails series, the others being superb, more challenging sections and a must-see section that took you past the Pic de Paloumère and onto the Bellongue Nord, so much for the couserannaise sauce. Cycling: this wasn’t planned, but as I set off a little late, I had to change the end of the programme, which should have been the day’s grand finale, with a passage to the Plan de Liet and then onto the ridges towards the Pic de Cornudère and its panoramic view of the Pyrenees and the high peaks of the area (Calabasse, Crabère, Mont-Valier, among others). That’s why the dessert is missing…

I know the Couserans valleys well, I’ve been coming here since I was a young child, and I spent a good part of my childhood summer holidays in Villeneuve with my maternal grandparents, building a Pagnol-style world for myself in this paradise of nature and mountain farming. And when I was very young, I roamed the streets of this little village on my bicycle, riding along with Sylvain at the cows or Laurent at harvest time…
After that, I regularly had the opportunity to explore these mountains, on foot, by mountain bike and then by gravel bike.
The Couserans offers a wide variety of landscapes and terrain, from the foothills to the high mountains. It’s also a land steeped in history with the neighbouring Comminges, which has been inhabited by man since the Neolithic period and again in Antiquity, and there’s no shortage of remains.
The forests of the various valleys are criss-crossed by beautiful footpaths, allowing you to climb to higher altitudes. I’m familiar with the Bellongue, Biros and Garbet footpaths… The neighbouring Plantaurel, Comminges and Arize regions also offer plenty of walking opportunities.
The V81 greenway, in the Pyrenean foothills, will also delight you if you’re looking for a more family-friendly ride (the sport will still be there). The section between Saint-Girons and Foix is superb, with its passages under tunnels where the lights come on as soon as you enter the tunnel.

We set off from Villeneuve en Couserans in the morning (a little late) to follow the lovely Bouigane valley (I’ll come back to this at the end of the walk and the day) and then the Lez valley via a variation of the Gr78. This is a very pretty way of getting to La Bellongue or Castillon-en-Couserans and Saint-Girons without having to take the rather bumpy departmental road. There are two ways of making this connection, the common part being the passage along the Canal de la Papeterie, which will take you past the Aubert marble quarry, near Moulis, a marble renowned since antiquity for its Grand Antique quality (black marble with white veins), found in the Hagia Sophia in Istanbul, the Basilicas of St Peter’s, St Mary Major and St Cecilia in Rome and St Mark’s Basilica in Venice. Black and white contrasts were particularly appreciated for their symbolism of death and life.

In the Church of Saint-Louis at Les Invalides in Paris, the pilasters adjoining the altar in the chapel are composed of twin 8-metre-high Grand Antique columns. In the same place, you can admire the tomb of Joseph Napoleon, which is also made of this material.

See: http://www.savoir-french.com/wp-content/uploads/2018/04/MARBRES-GRAND-ET-NOIR-ANTIQUE-.pdf

I’m going to take a little bit of elevation towards Montégut-en-Couserans to look for the Col du Sous before descending to Montgauch.
I’ll be taking in a few « little passes » today between Prat-Bonrepaux and Arbas: Col de Noustens, Col d’Arbas, Col de Laguchon, Col de Larrieu and then climbing into the Massif de Paloumère on the superb Paloumère forest track.

I was spoilt for choice, as I didn’t know much of the route, so I did a bit of prospecting: the trails are superb, varied, wide and rolling, some very stony, in the undergrowth or well cleared, the paths superb too, some technical or even Gravel-enduro, some slopes were quite rough…

It rained all day yesterday, but despite that the ground wasn’t too wet or slippery, so I still rode with some caution, as the paths I took weren’t too busy.

In Estadens, I found the signposted routes of the Espace VTT Pyrénées Comminges, some of which are specific to VTTAE and Gravel, and even enduro. I did a nice enduro downhill section in the woods between Castelbiague and Arbas, after the Col d’Arbas.

Sites VTT FFC Comminges Pyrénées

I set off a little late, late in the morning, and the walk was demanding, although I did almost all of the Paloumère forest track, but the section that was to follow was going to require me to push on for about fifty metres of ascent, and at the top I didn’t know which was the track or the path, even if it presaged a fine Gravel-de-montagnesque nugget. Instead, I decided to turn around and head back towards Saleich and then Prat-Bonrepaux by road, taking the V81 greenway back to Saint-Girons. So I didn’t finish at Galey, with its pretty church and its five-station Way of the Cross…

I’ve been to the Col de Larrieu several times now, on different routes or paths, where the sap from some of the trees is collected. However, these are not birch trees and I don’t think they are maples either.

Between « dog and wolf » (for our Anglo or American-speaking friends, this expression means « at dusk »): several beautiful deer crossed (or disturbed), two badgers (the animal, not those I sometimes meet on the road at the wheel of a car or elsewhere …)

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