Cela faisait un bon moment que je n’avais pas roulé du côté de Villemur-sur-Tarn, belle commune qui mérite la visite pour son patrimoine historique et industriel, et ça faisait un moment que je voulais explorer ces coteaux entre Tarn et Tescou et éventuellement pousser jusqu’à Montauban et revenir au plus près du Tarn. Le coin est très vallonné, toutes les pentes sont autour des 15 % voire 20 %, sans faire offense aux routiers, sur le goudron c’est déjà quelque chose, sur de la terre ou de l’herbe c’est vraiment quelque chose … L’entrée en matière a été assez rapide puisque j’ai choisi de porter le vélo dans les escaliers de Villemur pour profiter du point de vue sur la ville depuis le Square Pierre de la Voie et prendre un peu de hauteur pour dominer le Tarn, descendre sur Bondigoux pour remonter par le Chemin d’Engourg à Rouquette puis celui de la Caral du Castagné, superbe piste en sous-bois. J’ai rejoint ensuite le Chemin du Château d’eau pour traverser le Bois Grand, longer le ruisseau de la Pissole, superbe sentier en sous-bois que je connais bien. Si les montées sont à 15 % voire plus, les descentes aussi, elles ne sont pas difficiles mais un petit bagage technique permet de les passer de façon sereine et ludique …

C’est là que j’ai viré à droite pour commencer mes prospections, premier mur à 20 % … Je ne suis pas fumeur mais je l’ai passé en, comme le dit l’expression, « crachant mes poumons » : j’ai été souffrant cette semaine, grosse crève, fièvre, mal à la gorge, nez bouché, j’avais donc revu à la baisse ma balade du jour mais le menu a été copieux, au moins sur les quarante premières bornes, de quoi bien oxygéner les poumons … Début d’année scolaire, les virus et bactéries en tous genres ont aussi fait leur rentrée, ont touché les élèves, les plus jeunes en maternelle aussi, je les côtoie et quand un petit de 3 ans est angoissé, à le nez plein, tousse et me tend les bras, je réponds et ne le rejette pas … Certains le font car certains parents pourraient trouver louche qu’un enseignant réconforte un enfant de 3 ou 4 ans en le prenant dans ses bras pour répondre à la demande de l’enfant … Ce n’est pas une blague, il n’est pas de bon ton quand on est enseignant de dire qu’on aime les enfants. Digression … Je pèse mes mots, je sais que des pervers sévissent dans tous les milieux, pas que dans l’éducation, l’animation ou chez les curés, il y en a aussi dans les familles, je ne sais pas si la police et la justice ne sont pas assez efficaces ou manquent de moyens, mais toute tâche éducative a sa part d’affectif donc attention à ne pas tout mélanger, c’est assez grave et dramatique comme ça … J’ai donc attrapé le virus de rentrée. Heureusement avec l’ancienneté je ne l’attrape pas chaque année … La nuit de jeudi à vendredi a été compliquée, froid, transpiration, je voulais quand même sortir rouler aujourd’hui sans les bruits de coups de fusil, demain sera différent. La nature a souffert des canicules de ces dernières années, les prés sont grillés, les bois fatigués, le gibier aussi, j’ai vu plusieurs fois (pas aujourd’hui) des chevreuils amorphes couchés à l’ombre en lisière de forêt, le bétail lui aussi manque d’énergie, à quand une année blanche de chasse pour laisser le gibier se requinquer, peut-être aussi donc diminuer les lâchers puisque les animaux lâchers ne s’adaptent pas forcément à la vie sauvage et ne tiennent pas l’année ? Les pêcheurs, sauf erreur, l’ont déjà fait sur certains cours d’eau.

Ce que j’aime dans le vélo et plus particulièrement le Gravel, c’est ce sentiment de liberté et d’aventure qui t’anime quand tu roules sur une petite route goudronnée, que des petites herbes poussent au milieu de la route, que le revêtement se détériore ou s’arrête pour laisser la place à du gravier, de la terre ou de l’herbe et que tu te dis « Super, j’y vais ! ». Même sentiment quand tu suis un chemin balisé jaune (PR Promenade et Randonnée), rouge et blanc (GR Grande Randonnée, circuits plus longs et nationaux), rouge et jaune (GRP GR de pays, à l’échelle d’un territoire), et que tu pars à droite ou à gauche sur un chemin avec la croix de la même couleur, tu quittes donc le balisage … Et sentiment décuplé quand il n’y a pas de trace visible et que tu longes un pré (qui peut faire partie du parcours balisé), liberté, aventure …

Deuxième digression … J’avais repéré et coché sur la carte ce gué sur le Tescou juste après Beauvais-sur-Tescou, je m’y suis dons rendu … Pour un gué, l’eau m’a semblé assez haute et comme elle était trouble, j’ai eu du mal à en estimer la profondeur, même en lançant un gros caillou ou en essayant de sonder avec une branche. Je n’aurais pas été seul, j’y serai passé pour la vidéo et la rigolade. En parlant de ça, je suis très flatté du nombre d’abonnés sur mes comptes Strava, Komoot et Facebook et sur la page club Strava Ô Gravel, de sa page Facebook et de son Instagram, merci à vous, ça donne envie de continuer de rendre compte de mes sorties et celles faites avec Ô Gravel, continuer à baratiner aussi parfois … Je ne crois pas que mes propos ou publications personnelles ou en représentant Ô Gravel soient particulièrement agressives, elles sont parfois engagées car elles défendent une certaine vélosophie, toute simple, je ne cherche jamais à donner de leçon, je défends certains principes de respect routier, de respect du territoire, des terroirs, je n’ai pas à recevoir de leçons non plus … C’est pourquoi je réponds toujours poliment à tous les commentaires sur les réseaux et il m’arrive de bloquer des gens car leurs propos me déplaisent et j’en ai le droit. Exemple sur une des dernières vidéos postées sur le Facebook et l’Instagram d’Ô Gravel où on voit 3 membres de notre association pédaler dans l’eau d’un petit canal du côté de Montans où je ne pensais pas qu’à cette période l’eau serait aussi haute. Là, il y en avait jusqu’au boîtier de pédalier … Nombre de commentaires amusés, étonnés, et un en particulier qui se réclame mécano cycle et qui affirme que c’est une véritable aberration. Je ne le nomme pas puisque bloqué, il n’a pas droit de réponse et je tiens à respecter ce droit, mais j’en parle : il n’a jamais dû rouler sous la pluie, tu ramasses autant que si tu roules dans l’eau et je n’achèterai pas de vélo chez lui s’il ne garantit pas l’étanchéité des roulements … Et on ne fait ça pas tous les jours, ni tous les week-ends, par contre rouler sous la pluie est plus régulier … Rien que pour ça, je regrette d’avoir été seul devant ce gué. Je ne l’ai pas passé, aucun intérêt donc si ce n’est de savoir si j’allais me planter dans l’eau en plein milieu du passage, une petite passerelle passait sur le Tescou quelques mètres en amont … Marrant aussi : les commentaires les plus négatifs ou polémiques viennent de personnes inscrites sur les réseaux depuis des années, totalement inactives et certaines ne pratiquant pas non plus le vélo … C’est aussi pour cela que je ne développe pas mes idées politiques sur les réseaux, ce ne sont pas forcément pour moi des espaces de liberté ou en tout cas d’échanges puisque beaucoup se cachent derrière des pseudos. Idem pour les notes ou les commentaires sur les restaurants ou les hébergements : si ça ne va pas, tu le dis directement au propriétaire, si tu le vois …

Quelques sentiers balisés, pour le reste non mais de très beaux passages, très variés, quelques pistes blanches, des sentiers en sous-bois, quelques passages techniques, des pistes rurales herbeuses, de beaux panoramas sur les vallées environnantes … Je n’ai pas poussé vers Montauban et Corbarieu, pas la condition, j’y reviendrai pour compléter ces prospections …

Quand je note que c’est difficile, que je n’ai pas la condition, j’espère que vous avez noté que c’est sans fanfaronnade, mes vitesses moyennes en témoignent et ce n’est pas un problème. Ça ne fait pas très longtemps que je suis sur Strava, depuis 2020, j’ai été abonné à un cyclo qui systématiquement notait qu’il n’avait pas les cannes, faisait toujours malgré cela de grosses distances (100 – 150 m) et à des vitesses moyennes (sur route) qui me paraissaient plus que raisonnables … J’ai vite cessé de le suivre, j’espère ne pas être coupable de la même fanfaronnade …

Retour au plus près du Tarn, entre maraîchages et frutiers (kiwi, pommiers, etc.).

La trace / The track : https://www.visugpx.com/qGk1MjtTfV

Entre Tarn et Tescou, et digressions – Also in French

It had been quite a while since I’d last cycled around Villemur-sur-Tarn, a beautiful bastide well worth a visit for its historical and industrial heritage, and I’d been wanting for some time to explore these hillsides between the Tarn and Tescou, perhaps even pushing on as far as Montauban and returning as close as possible to the Tarn. The area is very hilly; all the gradients are around 15 per cent or even 20 per cent. Without wishing to offend road cyclists on tarmac, that’s quite something; on dirt or grass, it’s really something else… I got off to a fairly brisk start, as I chose to carry my bike up the steps in Villemur to enjoy the view of the town from the Square Pierre de la Voie and gain a bit of height to look out over the Tarn, then head down to Bondigoux before climbing back up via the Chemin d’Engourg to Rouquette and then the Chemin de la Caral du Castagné – a superb trail through the woodland. I then joined the Chemin du Château d’eau to cross the Bois Grand, following the Pissole stream – a superb woodland trail that I know well. Whilst the climbs are at 15 per cent or even steeper, so are the descents; they aren’t difficult, but a bit of technical skill allows you to tackle them calmly and enjoyably…

That’s where I turned right to start my exploration; the first 20 per cent gradient… I’m not a smoker, but I got up it, as the saying goes, ‘coughing my lungs out’: I’d been feeling under the weather this week – a nasty cold, a fever, a sore throat and a blocked nose – so I’d scaled back my ride for the day, but it turned out to be quite a challenge, at least for the first forty kilometres, enough to really get my lungs working… It’s the start of the school year, and all sorts of viruses and bacteria have also made their return, affecting the pupils – even the youngest ones in nursery. I spend time with them, and when a three-year-old is distressed, with a blocked nose, coughing and reaching out to you, I respond and don’t turn them away… Some people do turn them away because certain parents might find it suspicious that a teacher is comforting a three- or four-year-old by picking them up to respond to the child’s plea… This is no joke; it’s not considered proper for a teacher to say they love children. A digression… I’m choosing my words carefully; I know that paedophiles are to be found in all walks of life, not just in education, youth work or among priests – there are some in families too – but I don’t know if the police and the courts aren’t effective enough or lack the resources. However, any educational role involves an emotional element, so we must be careful not to lump everything together; it’s serious and tragic enough as it is… So I’ve caught the ‘back-to-school’ bug. Fortunately, with my years of experience, I don’t catch it every year …

The night from Thursday to Friday was a tough one – cold, sweaty – but I still wanted to go out for a ride today without the sound of gunshots; tomorrow will be different. Nature has suffered from the heatwaves of recent years: the meadows are parched, the woods are worn out, and so is the game; I’ve seen on several occasions (not today) listless roe deer lying in the shade at the edge of the forest; the livestock, too, lack energy. When will we have a hunting ban to let the game recover? Perhaps we should also reduce the number of animals released, as those released don’t necessarily adapt to life in the wild and don’t survive the year? Anglers, if I’m not mistaken, have already done this on certain rivers.

What I love about cycling – and gravel cycling in particular – is that sense of freedom and adventure that fills you when you’re riding along a narrow tarmac road, with little tufts of grass growing right in the middle of the road, and the surface starts to deteriorate or gives way to gravel, dirt or grass, and you find yourself thinking, ‘Great, I’m off!’ You get the same feeling when you’re following a path marked in yellow (PR – Promenade et Randonnée), red and white (GR – Grande Randonnée, longer and national routes), or red and yellow (GRP – GR de pays, covering a specific region), and you turn right or left onto a path marked with a cross of the same colour, so you’re leaving the marked route behind… And that feeling is tenfold when there’s no visible trail and you’re walking alongside a meadow (which might be part of the marked route)—freedom, adventure…

Second digression … I’d spotted and marked this ford on the Tescou on the map, just after Beauvais-sur-Tescou, so I headed there … For a ford, the water seemed quite deep to me and, as it was murky, I found it hard to gauge the depth, even by throwing a large stone or trying to probe it with a branch. If I’d been on my own, I’d have gone for it just for the video and a bit of a laugh. Speaking of which, I’m really flattered by the number of followers on my Strava, Komoot and Facebook accounts, as well as on the Ô Gravel Strava club page, its Facebook page and its Instagram – thank you all; it makes me want to keep sharing my rides and those done with Ô Gravel, and to carry on rambling on a bit sometimes too… I don’t believe that my comments or posts – whether personal or on behalf of Ô Gravel – are particularly aggressive; they’re sometimes passionate because they defend a certain ‘cycling philosophy’, a very simple one. I never set out to lecture anyone; I simply defend certain principles of respect on the roads, respect for the countryside and local areas – and I don’t need to be lectured either… That’s why I always reply politely to all comments on social media, and I do sometimes block people because I don’t like what they say – and I’m entitled to do so.

Take, for example, one of the latest videos posted on Ô Gravel’s Facebook and Instagram pages, where you can see three members of our club cycling through the water of a small canal near Montans – I hadn’t realised the water would be so high at this time of year. The water was up to the bottom bracket… There were lots of amused and surprised comments, and one in particular from someone claiming to be a bike mechanic who pointed out that it was utter nonsense. I won’t name him as he’s blocked, so he has no right of reply, and I want to respect that right, but I’ll say this: he must never have cycled in the rain – you get just as wet as if you were cycling through water – and I wouldn’t buy a bike from him if he didn’t guarantee the bearings were watertight… And we don’t do that every day, nor every weekend; riding in the rain, on the other hand, is more of a regular occurrence…

For that reason alone, I regret having been on my own at that ford. I didn’t cross it, so there was no point to it other than wondering whether I’d end up in the water right in the middle of the crossing – and there was a small footbridge over the Tescou a few metres further upstream… It’s funny, too: the most negative or controversial comments come from people who’ve been on social media for years, are completely inactive, and some of whom don’t even cycle… That’s also why I don’t share my political views on social media; for me, these aren’t necessarily spaces for freedom or, at any rate, for genuine discussion, since many people hide behind pseudonyms. The same goes for reviews or comments on restaurants or accommodation: if something’s not right, you tell the owner directly, if you see them…

A few signposted trails; the rest aren’t signposted, but there are some very beautiful, varied sections: a few white-covered tracks, paths through the woodland, some technical sections, grassy country lanes, and stunning panoramic views over the surrounding valleys… I didn’t push on towards Montauban and Corbarieu – I wasn’t in the right shape – but I’ll be back to complete these explorations…

When I say it’s tough, that I’m not in shape, I hope you’ve noticed I’m not just bragging – my average speeds bear this out, and that’s not a problem. I haven’t been on Strava for very long – since 2020 – and I used to follow a cyclist who would consistently note that he wasn’t in top form, yet still managed to cover long distances (100 – 150 km) at average speeds (on the road) that seemed more than reasonable to me… I soon stopped following him; I hope I’m not guilty of the same kind of boasting…

Back to the area closest to the Tarn, amongst market gardens and fruit orchards (kiwi, apple trees, etc.).

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