Rappel : je sais bien que dans l’espace en tout cas le trajet le plus court pour joindre un point à un autre est la ligne droite, cartographiquement c’est une autre histoire et je suis souvent attiré par les itinéraire bis ou les légers détours …
Le GR 78 Voie du Piémont pyrénéen est peut-être sportivement moins prestigieux que le GR 10 mais ne manque pas de charme et traverse de bien jolis territoires. Il relie Béziers (plus exactement Capestang) à Saint-Jean-Pied-de-Port pour rejoindre le chemin de Saint-Jacques sur près de 600 km … Le GR 7 lui relie les Vosges au Pyrénées sur 1468 km, beau programme aussi !
Je connais bien le GR 78 pour son passage en Occitanie, il est assez vallonné et joue aux montagnes russes dès qu’il approche de la chaîne pyrénéenne, il passe au Col du Portet d’Aspet et plusieurs cols jusqu’à Lourdes.
Je voulais en suivre quelques tronçons que je n’avais pas encore parcourus, plus particulièrement entre Montjoie-en-Couserans, Lescure, le Mas d’Azil. Je ne l’ai pas suivi entre le mas d’Azil et Montégut-Plantaurel, partie que je connais bien, superbe, solide, mais que je préfère dans l’autre sens même s’il faut alors prévoir un bon poussé-porté d’une vingtaine de minutes, il a plusieurs parties communes avec le tracé VTT Traversée des Pyrénées – Ariège, ça pose un peu le truc …
Je l’ai récupéré à Montaigut-Plantaurel pour rallier Pamiers. Les coups de cul ne manquent pas, les descentes sont superbes, pas trop techniques, très ludiques …
Pas si bref que ça, autant le préciser, la progression a été rendue (beaucoup) plus difficile, terrains bien humides voire gras (pas collants car très herbeux) par les orages tombés sur le secteur en début de semaine … De superbes sentiers, de belles pistes herbeuses ou en gravier, de beaux coins assez sauvages et des jolis sites patrimoniaux comme l’église Notre-Dame de Noguès ou les ruines du château de Clermont, de superbes passages en lignes de crêtes avec vues sur les sommets pyrénéens, de nombreux passages ombragés, deux randonneurs pèlerins croisés …
Et des herbes hautes, c’est de saison. Vert de toutes teintes, et les fleurs dont de nombreuses orchidées, Orchis purpura, Orchia simia, Serapias lingua … Les autres fleurs sont là, Gaïeul byzanthin, Églantier, Chardon-Marie, Aphyllante de Montpellier, etc.
Les herbes sont hautes, c’est de saison, on m’en a encore parlé très récemment : sur le Ô Gravel Grand Tour les herbes peuvent être hautes sur certains sentiers, je suis assez conciliant et à l’écoute des retours des participants aux évènements Ô Gravel mais là, dire que les herbes étaient hautes (2 personnes nous l’ont reproché) … Restez sur la route, c’est la seule réponse possible …
Superbe l’arrivée sur Pamiers par une descente facile mais pentue (et glissante lorsque je s’y suis passé, même avec des pneus cramponnés, je suis tombé, couché, mais suis remonté pour y passer sur le vélo façon glissée mais contrôlée, plus ou moins …).
Très jolie Pamiers, grosse présence policière en ville, tournée des élus régionaux oblige …
Je suis resté ensuite sur le GR78 qui suit un petit bout de la V81 Voie verte du Piémont pyrénéen qui mène à Mirepoix, Lavelanet ou Bram pour récupérer la V80 Canal des deux mers à vélo. Le GR78 continue son tracé vallonné pour passer à Vals et sa très pittoresque église troglodyte.
Le temps commençait à passer, j’ai pris une portion de route pour ensuite basculer sur la partie commune au GR 7 et passer à la Croix de Terride profiter du joli panorama sur le massif.
J’avais initialement prévu de suivre ensuite les deux GR jusqu’à Fanjeaux pour ne suivre que le GR 7 jusqu’à Villepinte, suivre un petit bout de Canal du Midi et quitter le GR après Saint-Papoul, je connais bien le GR 7 pour sa traversée de la Montagne Noire puis de l’Hérault, je devais traverser Lauragais et Cocagne pour revenir à la maison par la vallée du Girou.
Le vent a aussi été la partie, très tôt mais pas trop gênant car la progression en a été assez protégée. Assez fort vent d’Est, défavorable donc pendant une grosse partie de la balade …
Il commençait à se faire tard, après Mirepoix j’ai pris l’option bitumée et un bout de D119 (très passante, très roulante, j’ai un peu serré les fesses même si la route est large …) que j’ai vite quittée du côté de Saint-Julien-du-Briola pour passer à La Cassaigne et rejoindre les bien nommées collines du vent que j’adore (je suis resté dans la plaine) entre Laurac, Laurabuc, Fendeille, Villeneuve-la-Comptal, Mas-Saintes-Puelles et ses moulins éclairés, Le Ségala pour terminer la balade le long du Canal du Midi … Terminer assez laborieusement, même si le dénivelé sur une telle distance n’avait pas été exceptionnel, nombreuses montées avaient assez raides et le vent défavorable …
Laborieux donc, il restait une cinquantaine de bornes à rouler le long du canal et presque vingt pour rentrer à la maison.
Je m’étais régalé toute la journée à suivre les GR, dans la verdure, quelques randonneurs croisés, des vaches et leurs petits, des taureaux, des chevaux, des ânes (des vrais), des moutons, le cerveau au repos, là par contre j’ai dû débrancher complètement car il me demandait de m’arrêter pour me poser quelques heures, pas à cinquante bornes de la maison ! Arrêt à l’aire de service de Toulouse Sud (de l’autre côté de la chaussée elle se prénomme Toulouse Nord, faudra m’expliquer …) pour prendre un chocolat chaud, enfin un chocolat au lait à la drôle d’allure et au drôle de goût, si je tombe un jour sur une machine de la même marque, j’en prendrais à nouveau un pour comprendre …
(Très) laborieuse la fin de balade, aucune difficulté physique ou technique mais c’est cette monotonie qui m’est souvent difficile à supporter, et cette fin de parcours que je connais si bien par L’Union, Saint-Jean, Rouffiac-Tolosan et Castelmaurou, quatre paliers à passer pour basculer sur la vallée du Girou …
Couserans, Saint-Lizier, Volvestre, Avantès, Mas d’Azil et sa grotte, Arize, Plantaurel, Pamiers, Vals et son église troglodyte, Mirepoix et ses couverts médiévaux (je suis passé à côté), Razès, Lauragais et collines du vent, Canal du Midi, beau programme et belles cartes postales …
La trace / The track : https://www.visugpx.com/ZIR85Cq5fF
GR 78 – GR 7 – a brief overview, or perhaps not quite so brief … Also in French …
Just to remind you: I’m well aware that, in space at least, the shortest route between two points is a straight line; but when it comes to mapping, it’s a different story, and I’m often drawn to alternative routes or slight detours…
The GR 78 Pyrenean Piedmont Trail may be less prestigious from a sporting perspective than the GR 10, but it is certainly not lacking in charm and passes through some very pretty countryside. It links Béziers (or more precisely Capestang) to Saint-Jean-Pied-de-Port, joining the Way of St James over a distance of nearly 600 km … The GR 7 links the Vosges to the Pyrenees over 1,468 km – another great route!
I know the GR 78 well for its section through Occitanie; it’s quite hilly and becomes a real rollercoaster as it approaches the Pyrenees, passing through the Col du Portet d’Aspet and several other passes on the way to Lourdes.
I wanted to follow a few sections I hadn’t yet walked, particularly between Montjoie-en-Couserans, Lescure and Le Mas d’Azil. I didn’t follow it between Le Mas d’Azil and Montégut-Plantaurel, a section I know well—superb and solid—but which I prefer in the opposite direction, even if that means a good twenty-minute push. It shares several sections with the ‘Traversée des Pyrénées – Ariège’ mountain bike route, which makes things a bit tricky…
I caught up with him at Montaigut-Plantaurel to head for Pamiers. There’s no shortage of surprises; the descents are superb, not too technical, great fun…
It wasn’t exactly a short walk, I should point out; the going was made (much) more difficult by the wet, even muddy ground (though not sticky, as it was very grassy) following the storms that hit the area earlier in the week … Superb paths, lovely grassy or gravel tracks, beautiful, fairly wild spots and pretty heritage sites such as the Church of Notre-Dame de Noguès or the ruins of Clermont Castle, superb sections along ridgelines with views of the Pyrenean peaks, numerous shaded sections, two pilgrim hikers we met…
And tall grass – it’s the season for it. Every shade of green, and flowers including many orchids: Orchis purpura, Orchis simia, Serapias lingua… The other flowers are there too: Byzantine gorse, wild rose, milk thistle, Montpellier aphyllant, etc.
The grass is tall, it’s the season for it; I was told about this very recently: on the Ô Gravel Grand Tour, the grass can be tall on certain trails. I’m quite accommodating and listen to feedback from participants in Ô Gravel events, but to say the grass was tall (two people criticised us for it)… Stay on the road, that’s the only possible answer…
The arrival in Pamiers via an easy but steep descent was superb (and slippery when I went down it; even with knobbly tyres, I fell and ended up on the ground, but got back up to ride down it in a sort of controlled slide, more or less…).
Pamiers is a lovely town, with a heavy police presence in the town centre due to a visit from regional politicians …
I then stayed on the GR78, which follows a short stretch of the V81 Pyrenean Piedmont Greenway leading to Mirepoix, Lavelanet or Bram, before joining the V80 Canal des Deux Mers cycle route. The GR78 continues its undulating route, passing through Vals and its very picturesque cave church.
Time was starting to slip away, so I took a stretch of road before switching to the section shared with the GR7 and heading to La Croix de Terride to enjoy the lovely view of the mountain range.
I had originally planned to follow both GR routes to Fanjeaux, then follow only the GR 7 to Villepinte, take a short stretch of the Canal du Midi and leave the GR after Saint-Papoul. I know the GR 7 well for its crossing of the Montagne Noire and then the Hérault; I had to cross the Lauragais and Cocagne regions to return home via the Girou valley.
The wind was also playing its part, blowing quite early on but not too much of a nuisance as the route was fairly sheltered. A fairly strong easterly wind, so unfavourable for much of the ride…
It was getting late, so after Mirepoix I took the tarmac road and a stretch of the D119 (very busy, very fast, I held my breath a bit even though the road is wide …) which I quickly left near Saint-Julien-du-Briola to head through La Cassaigne and reach the aptly named ‘hills of the wind’ that I love (I stayed on the plain) between Laurac, Laurabuc, Fendeille, Villeneuve-la-Comptal, Mas-Saintes-Puelles and its illuminated mills, and Le Ségala to finish the ride along the Canal du Midi … It was quite a struggle to finish, even though the elevation gain over such a distance wasn’t exceptional; there were numerous fairly steep climbs and a headwind …
So it was a struggle; there were still about fifty kilometres to cycle along the canal and nearly twenty to get home.
I’d thoroughly enjoyed myself all day following the GR trails, surrounded by greenery, passing a few hikers, cows and their calves, bulls, horses, donkeys (real ones), sheep, my mind at rest; but here, on the other hand, I had to switch off completely because it was telling me to stop and rest for a few hours – not fifty kilometres from home! I stopped at the Toulouse Sud service station (on the other side of the road it’s called Toulouse Nord – someone will have to explain that to me…) for a hot chocolate – well, a rather odd-looking and odd-tasting milk chocolate. If I ever come across a machine of the same brand, I’ll have another one to figure it out…
The end of the walk was (very) gruelling; there were no physical or technical difficulties, but it’s this monotony that I often find hard to bear, and this final stretch that I know so well through L’Union, Saint-Jean, Rouffiac-Tolosan and Castelmaurou – four ridges to cross before descending into the Girou valley …
Couserans, Saint-Lizier, Volvestre, Avantès, Mas d’Azil and its cave, Arize, Plantaurel, Pamiers, Vals and its troglodyte church, Mirepoix and its medieval cobbled streets (I walked right past them), Razès, Lauragais and the Windy Hills, the Canal du Midi – a lovely itinerary and some beautiful postcard views…
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